Au début des années 1980, plusieurs véhicules utilisaient des ordinateurs électroniques de bord pour contrôler plusieurs des systèmes de contrôle du moteur, tels que l'essence et l'allumage. Les sondes et les actionneurs captent le fonctionnement des éléments spécifiques, (sondes d'oxygène) et en actionnent d'autres (injecteurs de carburant) pour maintenir un contrôle optimal du moteur. Un ordinateur de bord (embarqué), appelé parfois " module de commande du groupe propulseur " ou un " système de commande du moteur " contrôle tous ces systèmes.

Avec le bon logiciel informatique, l'ordinateur de bord est capable de surveiller tous les capteurs et actionneurs pour déterminer s'ils fonctionnent comme il faut. Il peut détecter un mauvais fonctionnement ou une détérioration des différents capteurs et activateurs, habituellement bien avant que le conducteur ne se rende compte du problème par la perte de rendement ou de maniabilité du véhicule.

Les constructeurs de véhicules devaient développer des façons de diagnostiquer les problèmes générés par le nouvel équipement électronique qu'on retrouve sous le capot. Les capteurs et activateurs, avec le logiciel informatique de diagnostic dans l'ordinateur de bord, complète ce qu'on appelle le système Diagnostic embarqué (On Board Diagonstic) ou OBD.

La raison d'être du Diagnostic embarqué était de surveiller tous les systèmes de la voiture. Quand le système d'ordinateur de la voiture voit un problème, trois choses devraient se passer.

• L'allumage d'une lampe témoin sur le tableau de bord pour informer le conducteur qu'il y a un problème.
• Installer un code dans l'ordinateur.
• Noter le code dans la mémoire de l'ordinateur, code qui peut être récupéré plus tard par un technicien pour un diagnostic et une réparation.

Il y a des circonstances où l'ordinateur du véhicule détectera un problème du système avant que le conducteur ne remarque un problème de maniabilité. De plus, OBD peut détecter des problèmes qui ne peuvent être perçus lors d'un examen visuel car plusieurs défectuosités des composantes reliées aux émissions, peuvent être de nature électrique ou même chimique. En détectant ces défectuosités reliées aux émissions et en avertissant le conducteur d'un besoin possible de réparation, l'EPA espère que les véhicules seront bien réparés avant que les émissions ne deviennent problématiques.

Ce système a si bien fonctionné qu'en 1986, la Californie a décrété que toutes les voitures dans l'État doivent être équipées d'un OBD. Cela est alors devenu une norme de l'industrie partout au pays, et toutes les voitures vendues au pays étaient équipées d'une forme d'OBD.

Le " Clean Air Act " de1990 décrétait que, à partir des modèles 1996, tous les véhicules de moins de 6356 kg (14 000 lb), (ex. les voitures de tourisme, camionnettes, véhicules utilitaires sport) seront équipés d'une nouvelle version du système de diagnostic embarqué. Ce système devint connu sous le nom de OBD II. Les fabricants ont dépassé leur objectif et presque toutes les voitures étaient équipées de OBD II sur les modèles 1995.

Le système OBD II surveille pratiquement tous les composants qui peuvent affecter le rendement des émissions du véhicule pour assurer que le véhicule demeure aussi propre que possible pendant toute sa durée de vie, et il aide les techniciens en réparation à diagnostiquer et à régler les problèmes à l'aide des contrôles informatisés du moteur. Si un problème est détecté, le système OBD II allume une lampe témoin sur le tableau de bord du véhicule pour avertir le conducteur. Cette lampe témoin contient généralement la phrase " Check Engine " ou " Service Engine Soon ".

Le système stocke des informations importantes au sujet de la défectuosité détectée pour qu'un technicien en réparation puisse trouver précisément et régler le problème.

Le but des systèmes OBD est d'assurer le bon fonctionnement du système de contrôle des émissions sur chaque véhicule et camionnette pendant toute leur durée de vie en surveillant les composantes reliées aux systèmes d'émissions pour savoir s'il y a une défectuosité et/ou détérioration. Un aspect important de OBD est sa capacité à aviser le conducteur d'un problème avant que les émissions du véhicule augmentent de façon significative. Si le véhicule est conduit à l'atelier de réparation en temps opportun, il peut être réparé avant que les émissions augmentent de façon significative. Les systèmes OBD fournirons aussi aux constructeurs d'automobiles, des informations importantes sur les véhicules de leurs clients et pouvant être utilisées pour améliorer les concepts de système de contrôle des émissions.

Les systèmes OBD sont conçus pour avertir le conducteur quand quelque chose dans le système de contrôle des émissions commence à se détériorer ou fait défaut. Un diagnostic précoce suivi d'une réparation rapide peuvent souvent prévenir des réparations plus coûteuses sur le système de contrôle des émissions et sur d'autres systèmes du véhicule qui peuvent affecter le rendement, notamment, l'économie de carburant.