Un système d'échappement est un ensemble complexe qui doit effectuer plusieurs fonctions. Le système doit :

• Transporter les gaz d'échappement du moteur de façon sécuritaire, à l'arrière du véhicule
• Réduire le niveau sonore du moteur
• Maintenir le rendement du moteur
• Réduire ou éliminer certaines émissions du moteur

L'espace disponible sous le véhicule détermine la configuration du système d'échappement entier. Puisque chaque modèle d'automobile est différent, les systèmes d'échappement doivent aussi être différents.

Un système d'échappement mal conçu pourrait créer une restriction du débit des gaz et, si la restriction est excessive, peut couper les chevaux vapeur, diminuer le kilométrage de l'essence ainsi que le rendement et potentiellement endommager le moteur. Cette restriction est un des dangers envisagés quand les éléments utilisés ne font pas partie d'un système d'échappement spécialement prévu et conçu techniquement pour un modèle particulier.

La durée de vie d'un système d'échappement est extrêmement difficile à déterminer. Plusieurs facteurs, incluant le climat d'une région, le genre de conduite, et si le système est simple ou double, sont impliqués. Toutefois, en règle générale, l'espérance de vie typique d'un système d'échappement de première qualité du marché de rechange devrait se situer autour de deux à trois ans, selon les habitudes de conduite et les facteurs mentionnés précédemment.

Une cause importante de défectuosité des pièces du système d'échappement est la corrosion interne résultant de l'humidité acide produite chimiquement par la combustion de l'air et de l'essence dans le moteur. Puisque ces acides sont en contact avec l'intérieur du système d'échappement, la détérioration de ces pièces se produit principalement de l'intérieur vers l'extérieur.

L'humidité acide est plus destructrice quand le moteur et les pièces du système d'échappement sont froids. Quand le moteur et le système d'échappement sont complètement réchauffés, les gaz chauds qui traversent le système d'échappement évaporent l'acide condensée et la pousse vers le tuyau de sortie. Il en résulte que les pièces les plus près du moteur se réchauffent en premier, restent plus chaudes plus longtemps, se détériorent plus lentement que les pièces éloignées, vers l'arrière du système. Conséquemment, les tubulures d'échappement, les tuyaux et les convertisseurs catalytiques ont tendance à avoir une espérance de vie beaucoup plus longue que les tuyaux d'échappement, les silencieux ou les tuyaux de sortie.

En raison de l'acide produit pendant la combustion, le système d'échappement est une des rares pièces sur un véhicule, qui continue à se détériorer même si le moteur ne tourne pas et si le véhicule est arrêté. Cette détérioration par l'acide des pièces d'échappement, associée au genre de conduite, aide à expliquer les variations extrêmes de la durée de vie d'un système d'échappement même dans la même zone climatique.

Les systèmes d'échappement deviennent aussi défectueux en raison de la corrosion externe causée par le sel et les autres produits chimiques utilisés sur la route en hiver pour une circulation sécuritaire.