Los motores de gasolina están alimentados por dos compuestos químicos, gasolina y aire. Básicamente, la gasolina está formada por dos elementos, hidrógeno (H2) ) y carbono (C). En forma de gasolina, estos dos elementos químicos se combinan para formar lo que llamamos un hidrocarburo (HC). El aire está compuesto básicamente por dos elementos, oxígeno (02) y nitrógeno (N2).

Si los motores de gasolina quemaran el combustible lo más eficientemente posible, producirían tres subproductos: vapor de agua (H2O), dióxido de carbono (CO2) y nitrógeno (N2).

En la mayoría de los casos, ninguno de estos compuestos químicos es nocivo; sin embargo, los ecologistas sostienen que las cantidades excesivas de dióxido de carbono promueven la formación del efecto de gases invernadero. No obstante, el H2O, el CO2 el N2 son los subproductos más deseables de la combustión, y los ingenieros automotrices se esfuerzan por crear sistemas de control de emisiones que permitan a un vehículo producir solamente estos tres grupos químicos.

Desafortunadamente, los motores no funcionan perfectamente, y como resultado de ello también producen tres subproductos que se conocen comúnmente como el "trío terrible" de contaminantes automotrices. Este trío incluye lo siguiente:

• Monóxido de carbono (CO) - es un gas inodoro, insípido y venenoso que puede causar una variedad de problemas de salud e incluso la muerte. Muchas áreas urbanas tienen niveles críticamente altos de monóxido de carbono, especialmente durante los fríos meses de invierno, cuando los motores necesitan más tiempo para calentarse y funcionar limpiamente.
• Hidrocarburos (HC) - causan una variedad de problemas respiratorios y daños en las cosechas, y promueven la formación de smog.
• Óxidos de nitrógeno (NOx) - al igual que los hidrocarburos no quemados, causan problemas respiratorios y promueven la formación de smog.